[Các tướng cũ] Người mới đang bị thẩm vấn! Pippen trong kỷ nguyên mới!
Vào năm 2020, khi người hâm mộ Minnesota chào đón lựa chọn số 1 thứ ba trong thiên niên kỷ, Edwards, có lẽ lúc đó không ai nghĩ rằng chàng trai trẻ từng công khai nói rằng anh thích bóng đá lại trở thành Michael Jordan trong lòng họ vài năm sau đó.
Năm đó, với lượt chọn thứ 28 trong cùng kỳ dự thảo, có một cái tên khác bị bỏ qua: Jaden McDaniels.
Một lựa chọn ban đầu tưởng chừng như không dễ thấy nhưng vài năm sau, nó đã trở thành một mảnh ghép quan trọng trong sự trỗi dậy của Timberwolves.
Nhìn lại McDaniels ở trường trung học, anh ấy bùng nổ tài năng. Chiều cao tiền đạo tiêu chuẩn, khả năng phối hợp xuất sắc và sức mạnh bùng nổ giúp anh khao khát trở thành học sinh trung học năm sao và là tiền đạo số một nước Mỹ. Vào thời điểm đó, anh ấy gần như đã được đặt làm người trúng xổ số trong tương lai.
Nhưng sau khi vào Đại học Washington, mọi thứ bắt đầu xuống dốc. Mặc dù trung bình 13,1 điểm, 5,8 rebounds và 1,4 block mỗi trận của anh ấy trông không tệ, nhưng vấn đề lớn nhất của anh ấy là tâm trí. Anh ấy quá thiếu kiên nhẫn và muốn chứng tỏ bản thân quá nhiều. Anh ấy thường đưa ra những lựa chọn sút đáng kinh ngạc ở pha tấn công. Ở khâu phòng ngự, anh ấy thích lao lên phía trước để cướp bóng và phạm lỗi miễn phí. Có thời điểm, anh thậm chí còn là vua phạm lỗi kỹ thuật của giải đấu.
Vốn dĩ là một tài năng hàng đầu đã dần dần bị gắn mác tiêu cực là rủi ro về mặt cảm xúc. Không có gì đáng ngạc nhiên khi anh rơi thẳng từ một ngôi sao đang lên vốn được coi là nằm trong top 10 xuống vị trí cuối vòng một.
Vào đêm tuyển chọn năm 2020, Timberwolves đã chọn Edwards với lượt chọn số 1, sau đó ký hợp đồng với McDaniels vào cuối vòng đầu tiên. Điều đó không thành vấn đề với những người hâm mộ Timberwolves vào thời điểm đó, họ có thể đã có được Jordan và Pippen của riêng mình.
Mùa giải 2020 của Timberwolves đang hỗn loạn: dịch bệnh khiến mùa giải rút ngắn, huấn luyện viên bị sa thải và đội hình thường xuyên được tổ chức lại. Trong môi trường như vậy, tân binh gần như không thể phát triển được. Edwards, lựa chọn số 1, đã chứng tỏ mình bằng những pha tấn công mạnh mẽ, trong khi McDaniels lặng lẽ tỏa sáng ở đầu bên kia.
Đối mặt với những ngôi sao tấn công như Doncic, Harden và Randall, hàng phòng ngự liên tục đã tạo ra màn trình diễn hiệu quả khiến tân huấn luyện viên Chris Finch tỏa sáng.
"Tầm ảnh hưởng của anh ấy ở khâu phòng ngự cũng đặc biệt như Edwards ở khâu tấn công."
Đây là lần đầu tiên Finch công khai khen ngợi anh ấy. Vào thời điểm này, kế hoạch chi tiết về tương lai của Timberwolves đang dần hình thành, với Edwards phụ trách tấn công và McDaniels phụ trách phòng thủ. Mọi người đều mong chờ cặp sao song sinh dẫn dắt đội ra khỏi mùa đông lạnh giá.
Trong mùa thứ hai, Finch hy vọng rằng McDaniels sẽ không chỉ là một chuyên gia phòng thủ mà còn giao cho anh nhiều nhiệm vụ tổ chức và đột phá hơn. Anh ấy cũng bắt đầu chăm chỉ tấn công, tăng cường cơ bắp và trau dồi kỹ năng của mình trong suốt mùa giải. Nhưng khi mùa giải bắt đầu, các vấn đề dường như lại bắt đầu nảy sinh.
Cầu thủ bắn tỉa phòng thủ này muốn thể hiện bản thân quá nhiều nhưng thay vào đó lại để mình rơi vào một vấn đề cũ ở trường đại học là bắn quá nhiều và bắn quá nhanh. Trong 36 trận đầu mùa, anh phạm 119 lỗi, thậm chí còn nhiều hơn 103 bàn thắng ghi được. Tỷ lệ bắn ba điểm giảm từ 36% xuống 28%, thậm chí anh còn mất vị trí xuất phát.
Tất nhiên, huấn luyện viên trưởng Finch không hoàn toàn từ bỏ anh ấy.
"Anh ấy không phải là một vận động viên bắn súng, anh ấy là một cầu thủ bóng rổ. Hãy cứ sút và bóng sẽ tự nhiên đi vào."
Finch thậm chí còn cố tình xếp anh ấy vào đội thứ hai để trao cho anh ấy nhiều quyền giữ bóng hơn. Cũng trong năm nay, McDaniels đã lấy lại sự tự tin trên băng ghế dự bị và để ban huấn luyện nhìn thấy tiềm năng phát triển của anh. Ở mùa giải thứ ba, tỷ lệ sút 3 điểm của anh tăng lên 39,8% và anh trở lại đội hình xuất phát một lần nữa, nhưng thành tích của đội dần trở nên bất ổn.
Nhóm đã đổi lấy Gobert để tiến xa hơn và tạo ra đội hình tháp đôi đi ngược thời đại. Thật không may, phản ứng hóa học không lý tưởng. Towns chấn thương, Gobert không phù hợp và hệ thống đội bóng ì ạch. Năm đó, McDaniels cũng trải qua thời điểm tồi tệ nhất trong cuộc đời.
Sau khi thua cuộc, anh ta tức giận đấm vào tường và bị gãy xương. Cuối cùng anh ấy đã bỏ lỡ trận playoffs và chỉ có thể đứng nhìn đội bị Nuggets loại. Vào thời điểm đó có lẽ McDaniels đã thực sự nhận ra:
Kẻ thù lớn nhất của anh ấy không bao giờ là đối thủ mà là cảm xúc của anh ấy.
Vào mùa hè năm 2023, Timberwolves vẫn chọn tin tưởng vào anh và ký hợp đồng có thời hạn 5 năm trị giá 136 triệu đô la Mỹ. Và McDaniels đã không làm mọi người thất vọng. Timberwolves bất ngờ trở thành đội phòng ngự mạnh nhất giải đấu, với Gobert ở bên trong và McDaniels ở bên ngoài.
Cho dù đó là phòng thủ một đối một, hỗ trợ phòng thủ hay thay đổi phòng thủ nhanh chóng sau pha di chuyển, động tác bằng chân và khả năng phán đoán phòng thủ của anh ấy gần như hoàn hảo. Timberwolves cũng có số điểm cho phép thấp nhất và hiệu quả phòng ngự cao nhất giải đấu năm đó. Sau mùa giải, McDaniels đã được chọn thành công vào Đội thứ hai toàn phòng thủ của mùa giải.
Về mặt thống kê cá nhân, Timberwolves cũng lọt vào vòng loại trực tiếp với vị trí thứ ba tại Western Conference và đối thủ của họ ở vòng đầu tiên chính là thần tượng của Edwards: Kevin Durant.
"Họ có KD và chúng tôi có Jaden."
Mặc dù lời nói của Edwards có vẻ giống như một trò đùa nhưng kết quả lại khiến mọi người ngạc nhiên. Timberwolves đánh bại Suns với tỷ số 4-0, đẩy Suns, đội đạt trung bình 116 điểm mỗi trận trong mùa giải thông thường, xuống còn 102 điểm mỗi trận. Trong loạt trận đó, hàng thủ của McDaniels giống như một bức tường cao khiến Durant vô cùng khó thi đấu. Ở vòng 2, họ lại phải đối mặt với cơn ác mộng năm ngoái: Denver Nuggets. Sau năm trận đầu tiên, Timberwolves dẫn trước 2-3. McDaniels cảm thấy lạnh lùng và chỉ sút được 16% từ cự ly 3 điểm.
Nhưng vào thời điểm sinh tử quan trọng, tay súng bắn tỉa phòng thủ này lại bộc phát. Trong trận chiến thứ sáu và thứ bảy, anh ghi được 22 điểm, 5 rebound, 1,5 cướp và 1,5 block, đồng thời loại nhà đương kim vô địch trong hai trận liên tiếp.
Sau trận đấu, Edwards hào hứng thở dài:
"Tôi đã nói anh ấy là MVP của loạt trận của chúng tôi và anh ấy đã chứng minh điều đó một lần nữa."
Trong 4 năm, tay súng cừ khôi này đã từ một "cầu thủ có nguy cơ cao" trở thành người đáng tin cậy nhất ở vòng loại trực tiếp. Từ bị nghi ngờ đến được tin tưởng, sự trưởng thành của McDaniels chỉ là biểu tượng cho sự hồi sinh của Timberwolves..
Mượn lời của huấn luyện viên trưởng Finch:
"Anh ấy đang trưởng thành mỗi ngày. Giờ đây anh ấy có thể bảo vệ đối thủ mà không phạm lỗi và có thể đóng góp nhiều hơn."
Và Edwards chưa bao giờ che giấu sự tôn trọng của mình đối với đối tác này. Khi mọi người tập trung mọi sự chú ý vào anh ấy, anh ấy sẽ nói:
"Nếu không có Jaden, chúng tôi đã không thể đến được đây."
